New York in den siebziger Jahren: Nach fünf Jahren Gefängnis will der puertoricanische Drogendealer Carlito ein neues Leben abseits der Kriminalität starten. Doch der Straßengangster kann seiner Vergangenheit nicht entfliehen: Nach einem erneuten blutig endenden Drogendeal übernimmt Carlito die Leitung der Edel-Disco seines Jugendfreundes Kleinfeld. Dieser aber ist längst kein integrer Anwalt mehr, sondern treibt riskante Geschäfte mit der Unterwelt.