Im Jahr 180 n. Chr. ist Kaiser Marc Aurel am Ziel seiner Träume. Mit den germanischen Stämmen sind die letzten Feinde seines Reiches besiegt. Als Nachfolger favorisiert er seinen erfolgreichen Feldherrn Maximus. Seinem Sohn Commodus ist dies jedoch ein Dorn im Auge. Kurzerhand tötet er seinen Vater und macht Jagd auf den Rivalen. Maximus gelingt die Flucht, die ihn ins Kolosseum Roms führt. Eines Tages steht er dort als Gladiator seinem Erzfeind gegenüber.