Los Angeles, 1984: Gleichzeitig kommen zwei Zeitreisende aus der Zukunft an verschiedenen Stellen der Stadt an. Beide haben den Auftrag, der ahnungslosen Kellnerin Sarah Connor hinterherzujagen. Der eine, ein Cyborg, soll sie töten, der andere, der Freiheitskämpfer Kyle Reese, soll sie beschützen. Während der Terminator mit der tödlichen Folgerichtigkeit einer programmierten Maschine nach und nach alle Frauen namens Sarah Connor ermordet, hat Reese einen entscheidenden Vorteil: Er weiß, wie die richtige Sarah Connor aussieht, denn er wurde von ihrem Sohn John mit einem Foto in die Vergangenheit geschickt. Reese macht Sarah ausfindig, rettet sie im letzten Moment vor dem Terminator und tischt eine Geschichte auf, die die entsetzte junge Frau erst nach und nach zu glauben beginnt: Nach einem Atomkrieg hat sich der zu Abwehrzwecken gebaute Computer Skynet gegen die Menschheit gewandt. Mit ferngesteuerten Killermaschinen macht Skynet nun Jagd auf die Menschen, die in unterirdischen Verstecken vor sich hinvegetieren. Für die Überlebenden gibt es nur eine Hoffnung: John Connor, der Kopf der Freiheitsbewegung, der kurz davor steht, die Maschinen ein für alle Mal zu besiegen. Deshalb wurde der Terminator in die Vergangenheit geschickt: Durch Sarahs Ermordung soll verhindert werden, dass John überhaupt auf die Welt kommt. Nach einer wilden Verfolgungsjagd und ihrer Verhaftung durch die Polizei landen Reese und Sarah in einem Motel, wo sie eine glückliche Liebesnacht erleben. Aber der Terminator spürt die beiden auch hier auf. Die Verliebten flüchten in eine Fabrik voller Industrieroboter, wo es zum entscheidenden Kampf kommt. Doch es sieht nicht gut aus für die Menschheit: Die Killermaschine scheint übermächtig...